Al igual que muchas empresas basadas en servicios a la carta que empezaron a funcionar a principios de la década de 2010, HotelTonight vio similitudes con dos de los mayores disruptores de esa categoría.

«Así es como se mueve el mundo: con Uber, aprietas un botón y consigues un coche; con GrubHub, aprietas un botón y consigues comida», dijo el CEO y cofundador de HotelTonight durante una aparición en junio de 2013 en el programa «Squawk Box» de la CNBC.

Lanzada en enero de 2011, HotelTonight pretendía popularizar una parte del sector de los viajes y el ocio que sus fundadores consideraban que se había pasado por alto: las reservas de última hora y para el mismo día.

Pero HotelTonight no tardó en ganar adeptos al apoyarse en su experiencia «mobile-first» que resonaba bien con un grupo demográfico más joven y consciente de los costes.

«En aquel momento, el proceso de reserva de viajes era como la compra de una casa o la solicitud de un préstamo», explica Jared Simon, COO de la compañía: «La cantidad de información y de tiempo que había que ceder acababa con cualquier tipo de espontaneidad en los viajes y los convertía en una transacción, no en una experiencia».

Simon aseguraba que los hoteleros a menudo les decían que «habían sido tratados muy mal por las agencias de viajes online tradicionales durante años», y HotelTonight en cambio trató de «demostrar que podíamos desarrollar una verdadera asociación con ellos».

Eso llevó a centrarse en cosas como simplificar la información que había que introducir y ofrecer más imágenes y descripciones bien escritas de las propias habitaciones, características que, según Simon, «se han generalizado mucho ahora».

Incluso el concepto de las reservas de última hora ha sido copiado por algunos de los operadores tradicionales. Booking.com lanzó su propia aplicación Booking Now en 2015, que cerró aproximadamente dos años después, mientras que otros clones aparecieron en todo el mundo con modelos de negocio similares.

Finalmente, Airbnb adquirió HotelTonight en su camino hacia la salida a bolsa en marzo de 2019 en un acuerdo que, según se informa, supera los 400 millones de dólares.

Simon dijo que el acuerdo era algo que «simplemente tenía sentido», ya que las empresas «eran muy complementarias en términos de producto.»

En ese momento, el CEO y cofundador de Airbnb, Brian Chesky, dijo que el movimiento era una «gran parte de la construcción de una plataforma de viajes de extremo a extremo.» La compañía también citó la demanda de y para los hoteles boutique de estar en Airbnb. Airbnb dijo en el momento de la adquisición que la aplicación y el sitio web de HotelTonight funcionarían como antes, algo que sigue siendo cierto.

Sin embargo, menos de un año después se produjo la pandemia de Covid-19, lo que supuso una nueva serie de retos para Airbnb, que tuvo que construir esa plataforma integral de la que se esperaba que HotelTonight fuera una parte importante.

Andrew Boone, director general de JMP Securities, una empresa de Cititzen Financial Group, dijo que aunque HotelTonight probablemente haya ayudado a Airbnb a acelerar su relación con los hoteles, dijo que «es difícil decir si ha tenido éxito o no sólo por todo lo que ha sucedido que es exógeno a Airbnb».

Parte del reto, según Boone, será ver cómo evolucionan las tendencias de los viajes en el futuro. Airbnb se ha beneficiado de la tendencia de los viajeros a elegir estancias más largas en alojamientos alternativos, a menudo fuera de los principales centros urbanos, dijo Boone.

HotelTonight, en cambio, estaba más localizado en la ciudad, y a menudo atraía a clientes que podían viajar por trabajo a última hora o quedarse hasta tarde después de un espectáculo o evento deportivo, sectores de viajes y entretenimiento que no han repuntado tanto.

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