Durante la última presentación de resultados financieros del Grupo Expedia, el consejero delegado Peter Kern y el director financiero Eric Hart aseguraron que Vrbo ha sido la mejor noticia para la compañía durante 2020.

Dada la fortaleza del sector de los alojamientos alternativos en el último año, Kern compartió que Expedia había aumentado el gasto en marketing de rendimiento para Vrbo en el cuarto trimestre, pero que había retirado el inventario de Vrbo de la plataforma de meta de alquileres vacacionales de Google.

En este contexto, hemos tenido la oportunidad de entrevistar a Kevin Locraft, Vice President – Partner Success Strategy & Operations of Vrbo en el Grupo Expedia.

Kevin se unió al Grupo Expedia en julio de 2013 con la entonces HomeAway. En la actualidad, es el responsable de establecer acuerdos con socios estratégicos y dirigir la experiencia del usuario.

¿Cómo crees que ha afectado al viajero el cambio de marca de HomeAway a Vrbo?

2020 ha sido, sin duda, un año de cambios para muchas compañías del sector. Los viajes de negocio se han visto gravemente afectados por la pandemia y muchos profesionales han teletrabajado.

En este contexto, nos hemos centrado en crear una imagen de Vrbo como una marca global en la mente del viajero. Estamos convencidos de que seremos capaces de posicionar esa idea en mercados clave alrededor del mundo siendo España, por supuesto, uno de esos mercados.

Hemos registrado una gran tracción con la marca Vrbo al mismo tiempo que finalizaba HomeAway, y confiamos en que ese reconocimiento de la nueva marca pueda consolidarse en el futuro.

El cambio de HomeAway a Vrbo no ha supuesto ningún efecto en la demanda de nuestro inventario. De hecho, haber centralizado nuestro producto de alojamiento alternativo nos ha permitido ser más eficientes la hora de gestionar nuestra oferta en todo el mundo.

¿Qué importancia juega el mercado español para Vrbo?

España es un mercado clave para nosotros y por tanto tiene también una importancia clave para el Grupo Expedia. En nuestra visión, el viajero puede estar interesado en distintos tipos de alojamiento en función de distintos factores.

Desde la marca Vrbo estamos centrados en alojamiento alternativo, que ha resultado ser el beneficiado por las prioridades de los viajeros durante la pandemia.

Por supuesto, no es que la pandemia haya sido ‘positiva’, pero quizás sí haya servido para descubrir el alojamiento alternativo para muchos nuevos usuarios, dado que ofrecen más espacio, mayor privacidad y una adaptación óptima al presupuesto de viaje de una familia. Estas son las cosas que, en algunos casos, los hoteles no son capaces de proporcionar.

En última instancia, estoy convencido de que los viajes son una ‘fuerza para el bien’ y que los hoteles van a volver, pero en el contexto actual los alojamientos alternativos están mejor posicionados para satisfacer todas las necesidades de la gente que necesita viajar en estos momentos.

¿Esta pandemia ha supuesto una aceleración en el modo en que los propietarios de alojamientos han digitalizado su gestión?

Creo que, durante esta pandemia, se han desarrollado dos nuevas tendencias de un modo muy claro. La primera es que el sector del alojamiento alternativo se ha profesionalizado. No es que los gestores y propietarios de estos alojamientos no fueran profesionales antes, pero ahora han incorporado nuevas políticas de cancelación flexible y nuevas medidas sanitarias y de higiene.

En segundo lugar, y en lo que tiene que ver con los propios viajeros, creo que ha habido un cambio en el modo en que planificamos los viajes.

En mi propio caso, programamos un viaje de dos semanas con toda la familia y hemos terminado pasando siete meses en un alojamiento vacacional. Este tipo de alojamiento tenía todo lo que necesitábamos tanto para trabajar como para compatiblizar las clases online de nuestros hijos.

En Vrbo llamamos a esta tendencia ‘flexcation’, una combinación de vacaciones flexibles con la facilidad de gestionar tu vida profesional y personal de formas que no creo que pudiéramos predecir antes de la pandemia.

Tomarse una semana de vacaciones era ya algo habitual, especialmente en Estados Unidos, pero esta idea de pasar cuatro semanas de viaje combinando vacaciones y trabajo es algo nuevo en la mentalidad de muchas personas.

¿Existe también en el alojamiento alternativo una dicotomía entre la venta directa y el aprovechamiento óptimo de la intermediación?

Para muchos de los gestores de alquileres alternativos la distribución online ya no es ningún secreto, y lógicamente conocen las opciones de venta directa como los distintos canales de venta intermediada: Expedia/ Vrbo, Booking.com, Airbnb…

En nuestro caso pensamos que lo que nos diferencia es el foco en los viajes en familia y viajes de grupo. Convertir una experiencia que, en principio, podría parecer más compleja en algo más simple es nuestra misión, y un aspecto en el que nos podemos diferenciar.

¿Es posible que Vrbo funcione en el futuro como una marca independiente de Expedia o contarán con una presencia aún mayor dentro de la compañía?

No sé si necesitamos una presencia mayor dentro de Expedia. De hecho, Vrbo y el alquiler alternativo ocupan ya un lugar muy relevante en todas las conversaciones dentro de Expedia. Por un lado, este tipo de alojamiento es perfecto para los usuarios que están buscando viajes en el actual contexto.

Por otro lado, integrar la tecnología necesaria para enlazar la plataforma de Vrbo dentro de Expedia ha sido un trabajo importante, de modo que es muy improbable que funcionemos en el futuro como una marca propia separada de Expedia, pese a la supuesta presión ha que significado la salida a bolsa de Airbnb.

El alojamiento alternativo sigue siendo responsable de numerosas polémicas sobre la gestión legal de este tipo de turismo…

En la parte legal, tenemos las cosas muy claras. Contamos con un gran equipo que está únicamente pendiente de cómo podemos trabajar mejor con los destinos, ya sean gobierno locales o regionales.

A la vez, estamos comprometidos a continuar con un diálogo abierto con las ciudades. Esperamos la misma actitud por parte de los destinos y confiamos en acordar legislaciones razonables para todas las partes. Creemos en este mercado de segunda vivienda y creemos que es una tendencia que ha llegado para quedarse.

En última instancia, estamos condenados a trabajar juntos para mejorar el sector. Soy consciente de la polémica acerca e los números de registro. En mi opinión es un ejemplo de cómo una regulación razonable puede dar buenos resultados.

¿Crees que viviremos una recuperación notable de los viajes este mismo verano?

Futuro: como es lógico, la apertura de los destinos depende en gran medida de la velocidad de vacunación y eso difícil predecir un momento exacto para el inicio de la recuperación de la movilidad.

Gracias a nuestros propios datos estamos comprobando que existe un gran deseo de volver a viajar. Eso sí, debido a la incertidumbre ha disminuido enormemente la ventana de reserva. Los viajeros están decidiendo en el último momento lo cual, en el caso del alojamiento alternativo, siguen siendo semanas.

Pero al mismo tiempo, gracias a la llegada de la vacuna, los viajeros han comenzado a planificar viajes a más largo plazo.

No sabemos con certeza lo que va a ocurrir, pero lo que nos dicen los datos es que los viajeros confían en que la situación sea propicia para viajar este mismo verano.