A primeros de agosto, Airbnb anunció un nuevo concurso: los cuatro ganadores volarían a China para alojarse en una torre de vigilancia en la Gran Muralla. Disfrutarán de una cena gourmet al atardecer, de una experiencia musical tradicional china y de una caminata histórica al amanecer por el campo. La cuenta oficial de Twitter de Turismo de Beijing incluso promovió el evento.
Seis días después, la compañía canceló el concurso repentinamente. La única pista de su existencia anterior fue la declaración de Airbnb en la página web del concurso, en la que pedía disculpas a los que ya habían entrado y escribía que «respetamos profundamente los comentarios que hemos recibido».
Esta última debacle ilustra los retos a los que se enfrenta Airbnb en su intento de hacer crecer su negocio en China.
China está repleta de cadáveres virtuales de nuevas empresas que intentaron hacer negocios en el país y luego abandonaron o fueron excluidas. Estas empresas a menudo descubren que el mercado chino es difícil de entender. Unos pocos actores tecnológicos arraigados dominan casi todos los negocios. El gobierno tiende a crear un entorno regulatorio que favorece a las empresas nacionales. Y las reglas cambian arbitrariamente sin previo aviso.
No parece importar que el fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, aprendiera a hablar mandarín; su compañía sigue estando prohibida allí. Google cerró su motor de búsqueda chino en 2010, un movimiento que ahora está cuestionando al reconsiderar el lanzamiento de un motor de búsqueda censurado en el país. Hace dos años, después de que Uber intentara gastar más que Didi, la empresa finalmente se fusionó con su competidor chino, adquiriendo una participación del 17,1 por ciento en Didi.
Todo esto no ha impedido a Airbnb duplicar su propia estrategia para ampliar su participación en la industria del turismo en el país más poblado del mundo. Airbnb China es uno de los cuatro negocios a los que Airbnb ha dado prioridad (junto con su negocio principal de «hogares», su negocio de «experiencias» impulsadas por actividades y su impulso hacia los alquileres de lujo).
En parte, esto se debe al tamaño del país. China tiene más millennials que ciudadanos tiene los Estados Unidos t y muchos están viajando por primera vez, por lo que sus ideas y hábitos sobre dónde y cómo viajar no se han formado completamente. El año pasado, en un esfuerzo por ganarse a los turistas chinos que viajaban dentro del país, la compañía lanzó una operación enfocada en el país que llamó Aibiying, que se traduce como «recibirse con amor».
El crecimiento en el país ha sido sólido. Se espera que los ingresos de la división China de Airbnb aumenten en más de la mitad, hasta aproximadamente 130 millones de dólares este año, lo que representa entre el 4 y el 5 por ciento de los ingresos totales de la compañía, según The Information. El cofundador Nathan Blecharczyk, que es el presidente del negocio de la compañía en China, ha asegurado que el turismo chino será la mayor fuente de negocios de Airbnb en 2020.
